Åpne dører: Et fengselseksperiment

I et fengsel i Arkansas skal en sheriff innføre et radikalt nytt program som gir de innsatte mer frihet – men det er ikke ufarlig.

Nå som celledørene er åpne og vaktene borte, prøver en innsatt å skape struktur. Det oppstår en maktkamp mellom de unge innsatte og den eldre generasjonen.

Den første dagen av eksperimentet er over, og gruppen etablerer en rutine. Noen av de innsatte blir truet, mens andre utnytter sin nye frihet.

Et nytt privilegium fører til flere problemer. En mann med en livstidsdom får noen oppmuntrende ord, og en selvutnevnt leder skaper trøbbel.

Halvveis gjennom programmet trekker de eldre innsatte seg tilbake, mens de yngre fortsetter å tøye grensene. En alarm sender vaktene inn på avdelingen.

Fremtiden til programmet settes i fare når sheriffen får høre om en hendelse, og han prøver å identifisere bråkmakerne.

Sheriffen innfører en ny fordel, og de innsatte håper å få mer kontakt med sine kjære. Gruppen står overfor sin siste utfordring: nye innsatte.

Enheten er i høyeste beredskap etter at det oppstår spenning. Når eksperimentet avsluttes, prøver de innsatte å beholde friheten. Lensmannen vurderer mulighetene sine.